L’estrazione delle materia prima nella UE
Vanadio, borato, bismuto, gallio – possono sembrare pianeti di un film di fantascienza, ma in realtà sono alcuni degli elementi più critici per l’economia dell’Unione europea.
Sono tutti sulla “lista delle materie prime essenziali” della Commissione europea, che è stata discussa nella settimana europea delle materie prime a Bruxelles.
I 27 materiali sulla lista sono considerati entrambi molto importanti per l’economia dell’UE e di preoccupante scarsità. Pertanto, beneficiano di misure specifiche per garantirne l’approvvigionamento e incoraggiarne il riutilizzo.
Non sono solo i materiali sulla lista critica a preoccupare. Metalli come rame, alluminio e ferro possono non essere scarsi ma sono ancora molto preziosi per l’industria e l’economia in generale.
Rare o abbondanti, l’importanza di queste materie prime per l’economia è sempre più riconosciuta dall’UE. Questa è stata la terza settimana annuale delle materie prime organizzata a Bruxelles, in quanto le preoccupazioni sull’affidabilità dell’approvvigionamento diventano sempre più forti.
Potremmo non vedere sempre questi materiali, ma sono nei prodotti che usiamo ogni giorno: lavatrici, smartphone, automobili e computer. Perché sono essenziali per questi prodotti, sono anche molto preziosi. Lasciandoli in discarica, stiamo letteralmente buttando via i soldi.
La Commissione vuole fermarlo. Come parte della sua strategia per l’economia circolare, presentata per la prima volta nel 2015, sta lanciando uno sforzo per rendere l’approvvigionamento e il recupero di questi materiali più efficienti e più sostenibili.
Questa strategia è molto importante per alcune industrie manifatturiere, in particolare quelle coinvolte in grandi elettrodomestici, alta tecnologia ed energia rinnovabile. APPLiA, l’associazione con sede a Bruxelles che rappresenta i produttori europei di elettrodomestici, ha chiesto alla Commissione di contribuire ad aumentare il tasso di recupero dei loro prodotti.
“Oggi il 17% degli elettrodomestici finisce nei cassonetti, sprecando preziose materie prime”, afferma il segretario generale di APPLiA, Paolo Falcioni. “Due terzi non sono tracciati, quindi non sappiamo come vengono trattati. Abbiamo bisogno che le autorità ci aiutino a capire dove diavolo vanno “.
Tracciare questi apparecchi alla fine della loro vita, dice, aiuterebbe immensamente il settore perché significherebbe più facile reperimento dei materiali necessari per realizzare nuovi elettrodomestici.
In questo rapporto speciale, esamineremo tutte le fasi del ciclo di vita dei metalli: dall’estrazione, all’uso e al riciclaggio.
Estrazione efficiente
L’approvvigionamento più efficiente di metalli, sia dal punto di vista ambientale che economico, è quello che proviene dall’interno dell’UE. L’importazione di metalli è costosa.
Uno dei programmi discussi questa settimana sarà il Consorzio delle materie prime GeoERA, un programma di ricerca di indagini geologiche nazionali e regionali europee che stanno valutando quali materie prime hanno già l’Europa e che non è necessario importare. Si spera che questa ricerca consentirà l’estrazione più efficiente di questi materiali, in particolare i metalli. Sta inoltre utilizzando le informazioni satellitari di Copernicus per tenere traccia di queste risorse.
Il coordinatore di GeoERA Antje Wittenberg, che presenterà le ultime scoperte, afferma che questa ricerca sull’estrazione è una componente importante dell’economia circolare. “Usando l’intero inventario dell’Europa, si aggiunge ad abbassare l’impronta ecologica, ad esempio, il trasporto breve e l’applicazione di standard tecnologici elevati”, ha affermato.
Bernard Respaut, amministratore delegato dell’European Copper Institute, afferma che per il settore dei metalli è essenziale che l’UE mantenga un uso efficiente del rame che ha, in modo che debba importare il minor quantitativo possibile. “Il rame non è una materia prima critica, lo produciamo in Europa ed è disponibile attraverso il riciclaggio”.
“C’è abbastanza capacità per farlo fuori dall’Europa se ne abbiamo bisogno di più”, ha detto. “Ma dobbiamo assicurarci di poter garantire una fornitura sufficiente per le esigenze dell’industria europea”.
Uso efficiente
I metalli non hanno solo un ruolo da svolgere nell’economia circolare attraverso l’approvvigionamento e il riciclaggio. Possono anche costituire un pilastro centrale dell’economia verde.
Ci sono 20 tecnologie pronte per il mercato coinvolte nell’economia verde che dipendono dai metalli non porosi, compresi i pannelli fotovoltaici, le pompe di calore e il solare termico. Queste tecnologie hanno la loro scelta di materia prima da usare, ma alcune sono più efficienti di altre. Respaut afferma che l’uso del rame può ridurre l’impatto energetico di queste tecnologie.
“Il rame è sostenibile, riciclabile ed efficiente perché offre le migliori prestazioni di connettività per il riscaldamento o l’elettricità”, ha affermato. “Ad esempio, se metti una turbina eolica e vuoi trasportare l’elettricità generata, hai bisogno di un cavo di rame e hai bisogno di un router in rame, perché è il migliore per le prestazioni tecniche.”
Tuttavia, se la fornitura di questi materiali non è sicura, potrebbe portare a colli di bottiglia se la necessità di uno di questi materiali supera l’offerta. Uno studio recente della società di consulenza Ecofys ha identificato quali materiali sono più vulnerabili a tali colli di bottiglia.
Naturalmente, la produzione di questi metalli ha un effetto negativo sull’economia verde in quanto è ad alta intensità energetica e produce grandi quantità di emissioni di carbonio. Questo è il motivo per cui sono soggetti al sistema di scambio delle emissioni (ETS), che limita la quantità di carbonio che possono emettere e li costringe a comprare i permessi per spargere qualsiasi extra.
Ma i settori dei metalli, in particolare l’alluminio, l’acciaio e il rame, si sono lamentati del fatto che ciò li pone in uno svantaggio competitivo in un settore globale e rischia di spostare la produzione al di fuori dell’Europa. Questo, dicono, danneggerebbe gli stessi obiettivi ambientali che l’ETS dovrebbe promuovere.
Axel Eggert, direttore generale di Eurofer, l’associazione siderurgica europea, ha affermato che i cospicui costi ETS, probabilmente come il prezzo degli aumenti di carbonio nel sistema, significheranno “l’industria ne risentirà e l’ambiente andrà comunque non protetto”.
“L’industria europea ha bisogno di un ETS europeo equilibrato che tenga conto della competitività industriale per rimanere redditizia e mantenere la capacità di investire nell’innovazione mitigante la CO2”, ha affermato.
Riciclaggio efficiente
Il maggiore potenziale non sfruttato nell’economia circolare consiste nel fermare lo spreco di materiali e risorse preziosi.
Il processo mediante il quale questi materiali come i metalli preziosi possono essere recuperati è chiamato “urban mining”. In una miniera tradizionale, i metalli vengono estratti dal terreno. Nell’estrazione urbana, i metalli vengono estratti da prodotti ed edifici per riutilizzarli.
Ma anche se ci sono molti soldi da fare in questa ripresa, il campo è piuttosto sottosviluppato. Mentre metalli come il rame e l’alluminio hanno alti tassi di recupero, i metalli e le terre più rari utilizzati in elettronica non lo fanno.
“In termini di recupero dei materiali, al momento c’è un basso tasso di riciclaggio dei rifiuti elettronici nell’UE, e la realtà è che molti rifiuti elettronici sono ancora esportati illegalmente fuori dall’UE, il che è in violazione della Convenzione di Basilea “, Ha detto Jean-Pierre Schweitzer, una politica di prodotto e funzionario di economia circolare presso l’Ufficio europeo dell’ambiente.
“Ci sono 300 grammi di oro per una tonnellata di smartphone, che è un rendimento maggiore di quello che otterresti oggi da molte miniere commerciali”, ha affermato. “Quindi c’è un’opportunità economica. Ma penso che i segnali economici per l’estrazione di quelle cose lo mandino nella posizione meno regolamentata, perché è il posto più facile per farlo “.
Ma se le materie prime escono dall’Europa, altrettanto vale il valore. I delegati che parteciperanno alla settimana delle materie prime esamineranno i modi per mantenere questi preziosi materiali all’interno del cerchio. Ma come delineamo questa relazione speciale, potrebbe essere necessario un modo completamente nuovo di pensare all’economia.
