Miniera in chiusura negli Stati Uniti d'America

Abbiamo parlato di come le imprese minerarie si stiamo riconvertendo utilizzando l’idrogeno e diventando sempre più efficienti.

Un’altra sfida comune che le compagnie minerarie devono affrontare con i siti in via di eliminazione è cosa fare con la terra scavata quando la risorsa è esaurita o l’estrazione non è più redditizia. Dopo la chiusura, le miniere devono subire un lungo processo di bonifica. In questa fase, la reputazione delle compagnie minerarie – la loro licenza sociale di operare – diventa legata al destino delle cittadine che fornivano la forza lavoro per le miniere, e che ora sono spesso alla ricerca di una nuova identità. Ma le comunità minerarie degli Stati Uniti sudoccidentali hanno un’altra risorsa che può essere estratta: il sole. Queste comunità, a rischio di scomparire al termine delle operazioni minerarie, possono essere notevolmente aiutate da impianti di energia rinnovabile su ex siti minerari.

Negli ultimi anni, l’iniziativa Sunshine for Mines Initiative del Rocky Mountain Institute (RMI) ha avviato diverse partnership chiave con le compagnie minerarie per la riqualificazione di siti di miniere chiuse nel sud-ovest. Recentemente, il nostro team era a Globe, in Arizona, con la società di risorse globali BHP per discutere lo sviluppo economico come parte di un impegno organizzato dalla Rural Community Assistance Corporation, un gruppo che fornisce formazione, risorse tecniche e finanziarie e sostegno affinché le comunità rurali possano raggiungere i loro obiettivi. Dato che l’irradiamento medio dell’Arizona di oltre 6 kWh / m2 / giorno rappresenta la migliore risorsa solare negli Stati Uniti, Globe sembra essere già in anticipo sulla curva. La comunità comprende che l’energia, più del minerale, può rappresentare la chiave per la futura crescita economica.

Partenariati con potenzialità

In tutto il paese, ci sono aree minerarie, principalmente siti dismessi che sono stati chiusi per una ragione o l’altra, che ora sono le prime posizioni per le energie rinnovabili. È qui che entra in gioco Sunshine for Mines. Il nostro obiettivo è aiutare l’industria mineraria a passare da un paradigma di estrazione a uno di gestione responsabile, soprattutto quando si parla di energia ed emissioni. Sunshine for Mines è stata molto attiva nel sud-ovest degli Stati Uniti, collaborando con alcuni dei più grandi giocatori, tra cui BHP e Freeport McMoRan, per capire il loro ruolo in corso nel panorama energetico in continua evoluzione di una regione tradizionalmente dedita al settore minerario. L’energia pulita e lo sviluppo economico non si escludono a vicenda e possono prosperare in città come Globe. Grazie al calo dei costi delle tecnologie energetiche pulite, è assolutamente possibile per le comunità minerarie esistenti beneficiare del potenziale delle energie rinnovabili.

Ad esempio, altrove nel sud-ovest, nello stato del Nevada, RMI ha collaborato con The Nature Conservancy per identificare 2,8 milioni di acri di siti dismessi che potrebbero essere utilizzati per l’energia rinnovabile. Anche considerando il solare fotovoltaico (PV) da solo, questi siti hanno il potenziale di fornire il 2,388 percento dell’attuale standard di portafoglio rinnovabile del Nevada (RPS). Questo non è un refuso: è più di 20 volte la capacità richiesta allo stato per soddisfare l’RPS. Si tratta di un sacco di energia pulita e rinnovabile disponibile pronta per essere sfruttata.

Rinnovabili su Brownfields: un ovvio win-win, con alcune sfide a breve termine

Nonostante abbia senso dal punto di vista economico, le installazioni di energia rinnovabile non sono ancora una scelta ovvia per i siti minerari. A livello nazionale, gli esempi sono pochi e lontani tra loro. Mentre su una miniera attiva non esiste una capacità significativa in loco, i siti chiusi hanno avuto un po’ più di fortuna. L’impianto solare a concentrazione da 1 MW costruito da Chevron nel 2011 sul suo sito di miniera nel New Mexico sta ora vendendo energia pulita a una cooperativa locale. In maniera più drastica, Asarco ha costruito un impianto di energia pulita da 35 MW in Arizona, nel territorio dove c’era la centrale elettrica di Tucson. Ma più a nord, nella regione di Globe, è stato più difficile realizzare un progetto sul suo territorio.

Il fattore limitante principale in tutto il sud-ovest sembra essere quello, nonostante la drammatica diminuzione del costo della tecnologia, che, nel caso del solare fotovoltaico, è diminuita del 90 percento negli ultimi anni, è la mancanza di soluzioni creative e guidate dalla comunità. In molti casi, la regolamentazione locale non aiuta a identificare le soluzioni. Quando l’avvio di un progetto non è guidato dall’utilità locale, la soluzione cookie-cutter per lo sviluppo della capacità rinnovabile su larga scala in questo angolo del paese è quella di trovare un grande acquirente per l’elettricità attraverso un accordo di acquisto di energia (PPA). Ma è stato difficile trovare o attirare la domanda industriale in posti come Globe.

L’affidabilità energetica è forse una preoccupazione ancora più pressante rispetto all’energia pulita nelle comunità rurali. Molte città minerarie sono collegate alla rete, ma si siedono ai margini di essa. In Globe, ci vuole solo una chiacchierata con alcuni locali per ascoltare storie di frequenti blackout.

Una soluzione locale e creativa promossa da un grande player potrebbe aiutare. Non esiste una risposta valida per tutti, ma piuttosto una serie di configurazioni: un impianto solare e di batterie su una zona dismessa chiusa può alimentare uno o più grandi consumatori locali di energia. Lo stesso grande impianto – che, nel caso di Globe, potrebbe essere di proprietà di una società mineraria – può servire come “fornitore di ancoraggio” a uno sforzo solare della comunità, dove una combinazione di generazione fuori sede su larga scala e solare sul tetto residenziale consentirebbe ai residenti e alle imprese locali di accedere a fonti rinnovabili più economiche e più affidabili. All’estremità di un territorio di utilità, una microgrid locale può aggiungere un enorme valore sia alla comunità che all’utilità aggiungendo la resilienza necessaria. Anche la formazione di un’utilità municipale o cooperativa potrebbe essere parte di una soluzione.

Dato che la proporzione di energia rinnovabile che serve un territorio diventa più grande, i consumatori industriali interessati a questo tipo di prelievo sarebbero incentivati ​​a trasferirsi nella regione. Oltre ai tentativi di attrarre il nuovo quartier generale di Amazon, sono state presentate offerte per diverse località vicino a Globe, tra cui Mesa e Tempe, in Arizona; un certo numero di altre società di data center hanno espresso interesse per la regione nel recente passato. Questi tipi di consumatori di energia sono generalmente sensibili all’utilizzo di un mix di elettricità pulito. Anche la produzione di elettronica potrebbe sfruttare le competenze dei semiconduttori presenti nell’area.