Due donne nigeriane che lavorano nell'agricoltura senza elettricità

Sincronizzare l’agricoltura e la distribuzione di energia può ridurre la dipendenza dal petrolio della Nigeria

E se fosse possibile dare impulso alle economie nazionali e locali aumentando al contempo l’accesso all’energia e risparmiando denaro per la popolazione nelle campagne? Questa è esattamente l’opportunità che è sorta in Nigeria, dove gli impatti di COVID-19 e il conseguente crollo del prezzo del petrolio hanno reso scarse le valute estere, minacciando un’economia che dipende fortemente da queste e dal petrolio stesso.

Ma le risorse energetiche distribuite (DER), compresi le minigrid solari, possono ridurre il costo dell’elettricità nelle aree rurali e sono in grado di catalizzare allo stesso modo risparmi sui costi e miglioramenti della qualità nell’agricoltura nigeriana. Il coordinamento degli sforzi tra elettrificazione rurale e sviluppo agricolo offre un chiaro percorso per la crescita economica indipendente dal petrolio, compresa la diversificazione delle esportazioni, un’opportunità che si estende a tutta l’Africa sub-sahariana.

L’economia della Nigeria dipende dagli afflussi di valuta estera dal petrolio

Il recente crollo del prezzo del petrolio indotto dal coronavirus è una cattiva notizia per l’economia nigeriana dipendente dal petrolio. Con i prezzi del petrolio che dovrebbero rimanere bassi, i report di McKinsey e della Banca mondiale prevedono che il PIL della Nigeria si contrarrà tra il 3% e il 9% nel 2020.

Contrariamente alla credenza popolare, l’economia nigeriana non dipende dal petrolio perché non è diversificata: il petrolio rappresenta solo circa il 10 percento del PIL, una quota inferiore rispetto all’agricoltura e all’industria. Piuttosto, il petrolio determina la direzione dell’economia della Nigeria perché fornisce oltre l’80 percento delle esportazioni e, di conseguenza, la maggior parte degli utili in valuta estera della Nigeria.

Le imprese nigeriane fanno affidamento sulla valuta estera delle esportazioni di petrolio per importare materie prime e attrezzature. Quando i prezzi del petrolio sono bassi, la quantità di valuta disponibile per lo scambio è più piccolo e più costoso e le società nigeriane fanno fatica a reperire gli input di cui hanno bisogno. Pertanto, diversificare le esportazioni ridurrebbe la sensibilità dell’intera economia ai prezzi del petrolio e metterebbe l’economia nigeriana su basi più solide.

Il cattivo accesso alla rete elettrica impedisce le esportazioni dall’agricoltura

L’agricoltura può contribuire a questa diversificazione tanto necessaria. Gli esperti stimano che il settore agricolo della Nigeria, che fornisce il 23 percento del PIL del paese e impiega i due terzi della forza lavoro, ha il potenziale per generare  40 miliardi di dollari di esportazioni. Ma nonostante questo potenziale, la Nigeria ha esportato meno di 1 miliardo di dollari di prodotti agricoli nel 2019, meno dell’1,4 per cento delle esportazioni totali.

Sebbene l’elettricità non sia l’unico ingrediente per l’accesso ai mercati di esportazione agricoli , è un fattore necessario. Trasportare prodotti agricoli esportabili da una comunità rurale a un mercato di esportazione richiede un funzionamento senza interruzioni di complesse catene del valore agricole. Ma oggi, il cattivo accesso all’elettricità applica un attrito all’intera catena del valore agricolo, aumentando i costi e ostacolando il potenziale di esportazione del più grande produttore africano di mais, manioca e riso ad esempio.

Mary Oko, una contadina in una comunità che non è connessa alla rete elettrica nello stato di Cross River, trascorre le serate al buio. Senza refrigerazione, il suo raccolto di pomodori sta andando a male mentre attende un acquirente. La raccolta del riso di suo marito è in calo quest’anno a causa di un intenso secco subito dopo la semina, e questo perché fa parte del 99% delle terre agricole nigeriane prive di accesso all’irrigazione. I soli costi del carburante per una pompa di irrigazione diesel supererebbero i loro guadagni stagionali dall’agricoltura e inoltre non c’è alcuna possibilità di ottenere un prestito per acquistarne uno. La sua famiglia gestisce anche una grattugia di manioca alimentata a benzina che è costantemente inattiva per riparazioni.

Lungo la strada, un mugnaio locale spende troppo gasolio per mantenere in funzione un mulino inefficiente vecchio di trent’anni, anche se frantuma tutti i cereali che gli vengono portati. Dopo che un commerciante locale ha acquistato il riso, lo vende a un grossista che non può permettersi di acquistare o alimentare una nuova macchina per lo smistamento dei cereali per migliorare la qualità del loro riso lavorato e quindi vendono il loro inventario ai mercati locali anziché ad esportatori paganti.

Risorse energetiche distribuite, accesso all’energia e produttività agricola

Solo il 36 percento dei nigeriani nelle zone rurali, la maggior parte dei quali sono agricoltori, ha accesso alla rete elettrica, nonostante il ruolo centrale che l’elettricità ha nelle catene del valore agricole. Anche per quelli con accesso alla rete, l’energia potrebbe essere disponibile anche per solo due ore al giorno. Le comunità rurali sono spesso distanti dalle linee elettriche esistenti, scarsamente popolate e richiedono meno chilowattora di elettricità rispetto ai quartieri urbani più densi. Pertanto, spesso non è redditizio costruire lunghe linee di distribuzione per raggiungere questi piccoli centri di carico.

Ma ciò non significa che queste comunità debbano rimanere non elettrificate; le risorse energetiche distribuite (DER) come le minigrid e i sistemi solari domestici possono consentire un’elettrificazione economica delle aree rurali. Oggi le minigrid  ibride solari possono fornire energia 24 ore su 24, 7 giorni su 7, a prezzi competitivi come i generatori a combustibile fossile e si prevede che diventeranno ancora più economici. Tuttavia, senza programmi per sostenere l’uso di questa elettricità per attività produttive, le minigrid hanno difficoltà a espandersi in queste zone.

L’agricoltura è la spina dorsale delle tante economie nigeriane rurali e gli usi produttivi dell’elettricità alimentata da una rete elettrica distribuita possono aumentare i guadagni per gli agricoltori e i trasformatori locali, sostenendo finanziariamente la rete distribuita stessa. Molte attività di lavorazione, come la macinazione della farina, la griglia della manioca e la riseria sono oggi meccanizzate nelle comunità non allacciate alla rete elettrica. Ma la maggior parte dei macchinari spende troppo per il carburante e la manutenzione per l’invecchiamento e l’inefficienza di questi macchinari a benzina.

L’elettrificazione di queste attività con una minigrid può ridurre i costi e aumentare i ricavi per gli operatori locali. Gli aumenti di rendimento, i risparmi sui costi e i miglioramenti della qualità apportati dagli usi produttivi dell’elettricità possono migliorare la competitività dei prodotti nigeriani sui mercati di esportazione, il che può consentire un aumento delle esportazioni se abbinato a politiche commerciali e infrastrutture di sostegno.

Poiché attività produttive come queste vengono svolte durante il giorno, quando i DER a energia solare generano un’abbondanza di elettricità a basso costo, questa domanda può essere soddisfatta senza un aumento della costosa capacità di accumulo della batteria o della capacità del generatore di backup. Queste attività aumentano anche le entrate per il fornitore DER, consentendo loro di recuperare i costi a una tariffa inferiore e avvantaggiare l’intera comunità.

Coordinare gli sforzi di elettrificazione e sviluppo agricolo

Negli anni ’30, i prestiti a basso interesse per sostenere l’elettrificazione rurale in America contribuirono ad aumentare la produzione per azienda agricola, la produzione per acro e i valori dei terreni nelle comunità elettrificate. Fondamentalmente, questi programmi hanno abbinato l’accesso all’elettricità con gli strumenti per fare qualcosa di utile con esso.

Affinché l’elettrificazione rurale in Nigeria abbia un simile effetto trasformativo, gli agricoltori devono essere in grado di acquistare apparecchi moderni ed efficienti e sfruttare il loro accesso all’elettricità. Tuttavia, a causa dei bassi tassi di inclusione finanziaria nella Nigeria rurale, molti agricoltori rurali non sono in grado di accedere al credito commerciale per acquistare attrezzature. Per colmare questa lacuna, i programmi di sostegno agricolo da parte del governo nigeriano, delle istituzioni di finanziamento dello sviluppo e dei donatori comportano spesso la concessione di prestiti a basso interesse per l’acquisto di attrezzature o donazioni definitive di attrezzature.

Ma nonostante le chiare complementarità tra questi programmi e gli sforzi di elettrificazione rurale, sono spesso isolati l’uno dall’altro, con risultati non ottimali. Ad esempio, un programma di elettrificazione rurale potrebbe costruire una minigrid in una comunità senza alcun tipo di supporto all’approvvigionamento di elettrodomestici per i suoi clienti. Oppure un programma di apparecchi agricoli può fornire attrezzature che utilizzano combustibili fossili o è incompatibile con la minigrid. In questo caso, gli agricoltori devono ancora percorrere lunghe distanze per acquistare gasolio costoso per alimentare l’apparecchiatura mentre la minigrid soffre finanziariamente a causa delle basse vendite di elettricità. Per evitare tali situazioni, le parti interessate che sostengono l’elettrificazione rurale o l’agricoltura devono collaborare.

I DER sono pronti a catalizzare risparmi sui costi e miglioramenti della qualità nella produzione agricola nigeriana, che è un primo passo verso il miglioramento della competitività nei mercati di esportazione. Ma affinché l’elettrificazione abbia un effetto veramente trasformativo sulla produttività e sui redditi, gli sforzi di elettrificazione devono essere accompagnati da sforzi per collegare l’accesso di energia alle catene del valore agricole. In tal modo l’elettrificazione rurale non solo migliorerà i mezzi di sussistenza dei nigeriani rurali, ma contribuirà anche a creare una Nigeria meno dipendente dal petrolio.